Una planta de energía solar en el espacio

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Instalar una central de energía solar en el espacio ha sido una fantasía futurista desde la década de 1970 pero gracias a la llegada de la impresión tridimensional del siglo XXI nos acerca un paso más a la realidad.

La idea es crear una especie de crisálida-satélite con instrucciones de montaje compacto, con ‘software ADN’ y con capacidad de poder fabricar en el espacio todos los componentes necesarios para construir una planta de energía solar, en vez de construirlos en el suelo, según ha comentado Rob Hoyt, Director Ejecutivo y jefe científico de la startup Tethers Unlimited, Inc.

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LA CLAVE ESTÁ EN SPIDERFAB

Tethers Unlimited Inc o simplemente TUI, ha ganado dos rondas de financiación para su impresora robótica 3D SpiderFab del programa de la NASA Innovative Advanced Concepts, NIAC. Un premio de 100.000 dólares permitió probar la viabilidad técnica del proyecto y el siguiente de 500.000 dólares les está sirviendo para continuar con el desarrollo.

La impresión en 3D y la construcción robótica de componentes en órbita permitiría además un lanzamiento de un cohete más pequeño y más barato, dándole mayor viabilidad al proyecto.

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Una vez en el espacio, la TUI Trusselator, el primer paso en la arquitectura de SpiderFab, utilizaría técnicas de impresión en 3D y montaje robótico “para fabricar estructuras de largo y alto rendimiento. Estos serían los soportes para los componentes del sistema, que permitirían la construcción de grandes estructuras de apoyo para sistemas solares de varios centenares de kilovatios, como grandes velas solares o antenas del tamaño de un campo de fútbol”, afirma Hoyt.

La planta solar espacial podría producir electricidad de carga básica para el 99% de las necesidades eléctricas de todo un año.

Los paneles solares terrestres han alcanzado un buen lugar en la sociedad actual pero sin el almacenaje de la energía, no proporcionan a las empresas eléctricas la carga básica que necesitan. Y el coste de almacenamiento de la energía para proporcionar ese servicio sería duplicar o triplicar las tarifas de electricidad, por lo que no es una solución plausible.

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COSTE DE LA ENERGÍA

Precisamente el coste ha sido un gran obstáculo a los esfuerzos de esta corporación para comercializar la planta de energía solar en el espacio. La Agencia de exploración aeroespacial japonesa también está trabajando en ello, pero a priori, los primeros cálculos realizados por el ingeniero del Programa Apollo de la NASA, Philip Chapman, serían de 0.10 a 0,11 dólares por kilovatio-hora.

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MÁS DESAFÍOS

La seguridad es el segundo desafío más importante de este proyecto. La transmisión de ondas microondas que podría conducir la electricidad de una estación solar espacial a una antena en órbita terrestre sería de 2 millones de veces la potencia de un horno microondas.

Las dos razones reales que obstaculizan el avance del proyecto son:

• Razonable riesgo
• Las empresas que viven de las subvenciones de este tipo de energía que se verían seriamente afectadas por esta tecnología

El proyecto necesita un tiempo de desarrollo de 3 a 5 años. Habrá que esperar a ver la evolución de esta idea y si finalmente se considera viable para llevar a cabo.

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