La sonda Mars Global Surveyor se encuentra posiblemente inoperativa

�La sonda ha sobrepasado todas las expectativas. Ha sido la misión científica más productiva en Marte y aún nos dará más información y descubrimientos según los científicos prosigan estudiando las observaciones que el vehículo ha realizado en todo este tiempo.» -afirmaba Michael Meyer, investigador principal del programa de Exploración Marciana en las Oficinas generales de la NASA (Washington, EEUU).

El orbitador no se ha comunicado con nuestro planeta desde el 2 de noviembre de 2006. Las observaciones preliminares indicaban que el problema residía en uno de los paneles solares, que habría sufrido dificultades de orientación. El vehículo no puede funcionar con sólo un panel solar, pues éste no recogería con suficiente energía para alimentar el orbitador. De esta forma, tras haber permanecido temporalmente en modo seguro, las comunicaciones con nuestro planeta posiblemente son ya imposibles de reestablecer. Los ingenieros de la NASA están, no obstante, estudiando otras posibles hipótesis que expliquen el silencio de la sonda espacial.

«Si somos realistas, hemos estudiado y puesto a prueba los modos más factibles para establecer comunicación y estamos considerando el hecho de que el enorme flujo de observaciones científicas de esta sonda haya cesado definitivamente. De todos modos, tampoco podemos perder la esperanza.»-explicaba Fuk Li, responsable del Programa de Exploración Marciana en el Jet Propulsion Laboratory.

Los esfuerzos para retomar las comunicaciones y determinar qué pueda haber sucedido con la sonda prosiguen adelante. El nuevo orbitador marciano, Mars Reconnaissance Orbiter, apuntó el lunes 20 de noviembre sus cámaras hacia la posición en la que debería hallarse la Mars Global Surveyor: «Hemos mirado el lugar donde debería hallarse la sonda, empleando el sensor estelar, la cámara contextual y la cámara de alta resolución de la Mars Reconnaissance Orbiter, pero los análisis preliminares no muestran evidencias definitivas de la presencia de la sonda.»

La siguiente posibilidad de búsqueda se basa en los Mars Exploration Rovers. El plan consiste en enviar una orden para que Opportunity emplee un transmisor que con el que se podría escuchar una señal procedente del orbitador. Los intentos llevados a cabo el 21 de noviembre no han tenido éxito. Aunque se llevarán a cabo otros, la probabilidad de éxito se considera bastante baja.

La Mars Global Surveyor se lanzó el 7 de noviembre de 1996. Comenzó su misión científica en torno a Marte el 11 de septiembre de 1997. Los últimos orbitadores que habían cumplido su misión con éxito anteriormente a éste habían sido los Viking (EEUU) y muy parcialmente la Phobos 2 (antigua URSS). Pero Mars Global Surveyor supuso un hito en la exploración marciana, pues fue la primera en emplear técnicas de aerofrenado para ajustar con precisión su órbita. Su misión principal de un año marciano de duración -aproximadamente dos años terrestres- se extendió hasta cuatro veces, obteniéndose una enorme cantidad de información relativa a la geomorfología, climatología e historia geológica marciana. Sirvió además para evaluar los puntos de aterrizaje de los Mars Exploration Rovers y de la sonda Phoenix -el próximo vehículo de aterrizaje marciano, que será lanzado en 2007-, así como para monitorizar las condiciones atmosféricas y las operaciones de aerofrenado de sondas posteriores como la Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter o Mars Express. Estudió además las zonas de aterrizaje durante el transcurso de las misiones de los Mars Exploration Rovers y sirvió como enlace de comunicaciones con éstos. De hallarse activo, el orbitador contaría aún con suficiente combustible para continuar su misión científica más allá de 2010.